ASCII beschreibt einen Sieben-Bit-Code. Dieser Code benutzt binäre Ganzzahlen, die mit sieben binären Ziffern dargestellt werden (entspricht 0 bis 127), um Informationen darzustellen. Schon früh haben Computer mehr als 7 Bits, häufig mindestens Acht-Bit-Zahlenworte, benutzt - das achte Bit kann für Fehlerkorrekturzwecke (Paritätsbit) auf den Kommunikationsleitungen oder für andere Steuerungsaufgaben benutzt werden.

Fortschritte in der Technik und die internationale Verbreitung erzeugten eine Reihe von Variationen und Erweiterungen des Codes, die nicht alle untereinander kompatibel sind und nicht für alle Systeme gleichermaßen benutzt werden können.

Die ersten 32 Zeichencodes in ASCII sind für Steuerzeichen (control character) reserviert. Dies sind Zeichen, die keine Schriftzeichen darstellen, sondern die zur Steuerung von solchen Geräten dienen (oder dienten), die ASCII benutzen (etwa Drucker). Steuerzeichen sind beispielsweise der Wagenrücklauf für den Zeilenumbruch oder Bell (die Glocke); ihre Definition ist historisch begründet.

Code 0x20 (SP) ist das Leerzeichen (engl. space oder blank), welches in einem Text als Leer- und Trennzeichen zwischen Wörtern benutzt und auf der Tastatur durch die große breite Leertaste erzeugt wird. Die Codes 0x21 bis 0x7E sind alle druckbaren Zeichen, die sowohl Buchstaben, Ziffern und Satzzeichen (siehe Tabelle) enthalten. Code 0x7F (alle sieben Bits auf eins gesetzt) ist ein Sonderzeichen, welches auch als "Löschzeichen" genannt wird (DEL). Der Code wurde früher wie ein Steuerzeichen benutzt, um auf Papierstreifen oder Lochmaschinen ein bereits gelochtes Zeichen nachträglich durch das Setzen aller Bits, d.h. durch Auslochen aller sieben Markierungen, löschen zu können.

ASCII enthält keine diakritischen Zeichen, die in vielen Sprachen auf der Basis des lateinischen Alphabets benutzt werden.

Der internationale Standard ISO 646 (1972) war der erste Versuch, dieses Problem anzugehen, was allerdings zu Kompatibilitätsproblemen führte. Er ist stets noch ein Sieben-Bit-Code und weil keine anderen Codes verfügbar waren wurden einige Codes in neuen Varianten benutzt.

So ist etwa der ASCII-Code 93 für die rechte eckige Klammer (]) in der deutschen Zeichensatz-Variante ISO 646-DE durch das große U mit Diärese (Umlaut) (Ü) und in der dänischen Variante ISO 646-DK durch das große A mit Ring (Krouzek) (Å) ersetzt. Bei der Programmierung mussten die eckigen Klammern durch die entsprechenden nationalen Sonderzeichen ersetzt werden.

Bei späteren Standards wie ISO 8859 wurden diese Probleme reduziert, indem man auf acht Bit, also 256 Zeichen überging. Dabei existieren mehrere Varianten, zu dem Beispiel ISO 8859-1 für die westeuropäischen Sprachen. Viele ältere Programme, die das achte Bit für eigene Zwecke benutzten, konnten damit nicht umgehen. Sie wurden in dem Laufe der Zeit häufig den neuen Erfordernissen angepasst.

Unicode (in seinem Zeichenvorat identisch mit ISO 10646) benutzt bis zu 32 bit pro Zeichen und könnte somit über vier Milliarden verschiedene Zeichen unterscheiden; dies wird jedoch auf etwa 1 Million erlaubte Code-Werte eingeschränkt. Damit können alle bislang von Menschen benutzten Schriftzeichen dargestellt werden, sofern sie denn in den Unicode-Standard aufgenommen wurden. UTF-8 ist eine Kodierung von Unicode, die mit der 8-bit-Architektur kompatibel ist. Sieben-Bit-Varianten müssen nicht mehr benutzt werden - dennoch kann Unicode auch in 7 Bit kodiert werden: UTF-7.

ASCII enthält ca. wenige Zeichen, die allgemein verbindlich zur Formatierung oder Strukturierung von Text benutzt werden. Hierzu zählen insbesondere der Zeilenvorschub (Linefeed), der Wagenrücklauf (Carriage Return), der horizontale Tabulator, Form Feed und der vertikale Tabulator. Die Verwendung weiterer Zeichen zur Textformatierung ist bei verschiedenen Anwendungprogrammen zur Textverarbeitung unterschiedlich. Zur Formatierung von Text werden auch Markup-Codes benutzt. In der Kryptographie werden Codes zusätzlich verschlüsselt, damit Informationen ca. von berechtigten Empfängern entschlüsselt und genutzt werden können.

Viele Zeichenkodierungen sind so entworfen, dass sie für Bytes in dem Bereich 0…127 das gleiche Zeichen kodieren wie ASCII und die Bytes 128…255 für die Darstellung weiterer Zeichen benutzen.

Hier steht ein Byte stets für ein Zeichen

• ISO 8859 mit 15 verschiedenen Zeichenkodierungen zur Abdeckung aller europäischen Sprachen und Thai
• MacRoman, MacCyrillic und andere propietäre Zeichensätze für Apple Mac Computer vor Mac OS X.
• Windows- und DOS-Codepages ,
• KOI8-R für Russisch und KOI8-U für Ukrainisch
• ARMSCII für Armenisch
• GEOSTD für Georgisch
• ISCII für alle indischen Sprachen
• TSCII für Tamil
• VISCII für Vietnamesisch===Kodierungen mit variabler Länge===

Um eine höhere Anzahl von Zeichen kodieren zu können, stehen ca. die Bytes 0…127 für ein Zeichen, die weiteren Zeichen werden durch mehrere Bytes aus dem Bereich 128…255 kodiert.

• UTF-8 für Unicode
• SJIS für Japanisch

• ASCII-Datei
• ASCII-Tabelle
• ASCII-Art